暮冬（一）
屋裡的炭火燒得旺，寒冬臘月竟如春夏一般溫暖。周敏只穿了一件輕薄的衫子坐在窗前讀書。眼睛雖然盯著書卷，心思卻全在窗外兩人的談話上。
「大娘子不敢擅做主張，特讓我來問問娘子的意思。「崔媽媽滿臉笑意，「那林家是從河西遷來的望族，家中原也經商，這一代子弟中已出了兩個舉人了。林家主母仰慕您的名聲，想請您去府上給兩位姑娘做三天的教習。酬勞隨您開，林家無有不依的。」
崔媽媽和宋時與相處了這一段時日，也明白了她的脾氣。但凡什麼事，只要與她說得清楚明白，她自然會做個決斷。但要是瞻前顧後遮遮掩掩，那才是犯了忌諱。崔媽媽開始時不太適應，但日子一久，就覺出好處來。省時省力還省心。
宋時與道：「其他都好說。只是咱們姑娘還有半個月就要動身進京了，只怕耽誤了課業。」
崔媽媽：「林家那邊說，只要您和姑娘願意，可以同去府上。林家的兩位姑娘還能跟咱們姑娘做個伴。」
宋時與點點頭：「如此也好。我和姑娘說好，再去找您回話。」
周敏本來伸著脖子往外瞧，見宋時與進來，急忙端坐好。
宋時與走到桌前：「讀到哪兒了？」
周敏將手中的《女則》放下，這才露出內里藏著的《鬼谷子》。
「老師，這書真是奇了。但我覺得吧，多是一些空談的大道理，根本沒有細細地教人怎麼做。」
「比如？」
「比如這句，」周敏讀道，「『用之於人，則量技能，權材力，料氣勢』。那我剛認識一個人，怎麼就能快速地知道對方有什麼本事呢？這也太難了。」
宋時與道：「不急，書在讀完時才是開始，還要用漫長的時間和閱歷去了悟。等到了用它的時候，你自然就能融會貫通了。」
周敏點點頭，忽然想起剛才聽到的，便問道：「老師，您怎麼突然那麼好說話？不像您啊。您答應去林家，到底所圖為何？」
「有所圖的不是我，是大娘子。我不過是順從主家的心意。」宋時與淡淡道，「林家那兩位姑娘都到了適婚的年紀。」
「難道母親是想和林家結……」
周敏最後的「親」字沒說出來，就見宋時與伸出一根手指壓在了唇上：「捭闔第一。不符合你身份的話，不要說。」
周敏急忙捂住嘴，壓低聲音問道：「您是怎麼猜到的？」
「在你母親心裡，有什麼事比你進宮還重要？」
周敏點頭，那自然是周京的婚事。
林家家主林兆璽新近上任雄州通判，故而舉家搬遷至此。林家大宅是官府分配的，三進的院子算不得豪奢，卻是官宦人家特有的規整和體面。周大娘子帶著周敏和宋時與同車而來，幾人一進門，便被女使引著往後堂見林大娘子。
林大娘子今年三十有六，保養得宜的臉上少見歲月的痕迹。
「勞煩周大娘子親自前來。我奪人之美，實在心有愧疚。」
「大娘子客氣了，咱們都是為了女兒的教養，將心比心。這幾日我家敏丫頭還要在府上叨擾，還請大娘子多擔待。」
周敏便上前見禮，林大娘子少不得又要誇讚幾句。
「宋娘子，我家那兩個丫頭也請您多多費心了。」
宋時與點頭應和。
周大娘子說道：「林家的兩位姑娘也是極好的，出落得亭亭玉立，又通詩文。我記得大姑娘今年十五了吧？」
林大娘子道：「過了年就十六了。」
「喲，正是好年紀。」周大娘子眸光一閃，道，「子女婚事最是讓人操心。最好能找個離娘家近的，又富裕殷實的人家，才能放心喲。」
這話意欲何為，在場的人心裡都明鏡一樣。
林大娘子面色一哂，低頭喝了一口茶，說道：「我家也有些財力，姑娘出嫁肯定會備上厚厚的嫁妝，所以夫家的條件過得去就行了。最要緊的是門當戶對，不說官宦人家，也得是個清流門第。公婆和善，丈夫有功名，我才能放心。」
這便是嫌棄周家商賈出身，周京一個牙行官上不得檯面了。周大娘子臉上一陣紅一陣白，卻也不好發作，還要撐著面子應和：「說的是。」
宋時與問道：「大娘子，可否請兩位姑娘出來一見？」
林大娘子道：「她們在前院書房上課呢。我家主君從府學請了一位先生來給小公子上課，讓家裡的女孩們也跟著聽聽，長長見識。敏姑娘也去聽聽？」
「好呀。」周敏點頭。
「行，那咱們一起去看看。」
一進前院，伺候的女使就都換成了小廝。下人們各司其職，行動皆有章法，足見林家治家嚴謹。一行女眷到了書房外，就見書房窗子大敞著。屋裡的公子姑娘們一個個凍得小臉通紅，卻仍然用清朗的聲音誦讀著文章。
「喲，這麼冷的天，怎麼不生炭呢？」周大娘子已經開始心疼了。
「這是方先生的意思。嚴寒最能磨練人的意志，唯有年少時吃苦，長大才能成棟樑之材。」林大娘子臉上頗有得色，這道理只有讀書人家才知道。市井商戶縱然家財萬貫，也不會有這樣的見識。
周大娘子臉色愈發灰暗。原來官宦人家都是這樣教育子弟的么？
此時一篇文章已經讀到了末尾，方先生便讓學生們休息——他早就看到了主母站在窗外，於是出來見禮。學堂里的公子和姑娘們趁機活動身體，搓著凍僵的手，看上去很是可憐。
「主母安好。」
「問先生好。」
方先生看上其大概四十來歲，留著長須，身穿靛藍直綴，攏發包巾，身形頎長瘦削，看上去頗有文人風骨。
「方先生先前在府學任教，現在長居府上為我兒授課。」林大娘子介紹道，「方先生，這位是牙行周家的大娘子。她家的姑娘要在我們府上暫住三日，也想來做您的學生。」
方敬儒神情不卑不亢，只是淡淡點了點頭，問道：「姑娘都讀過什麼書？」
周敏答道：「只看過《女則》《女訓》和《女誡》。」
方敬儒眉頭舒展：「女子讀書尤其要謹慎，若是學偏了心思則百害叢生。周大娘子能在源頭上有所約束，令人敬佩。」
得了先生的誇獎，周大娘子臉上終於有了一些喜色。
方敬儒道：「如今學堂內《四書》已經講了一半了。我講學，男女側重是不同的。敏姑娘不必擔心聽不懂，能知道個大概即可。畢竟女子讀書也不是為了考科舉，能與人對答一二已是極好的。」
林大娘子和周大娘子紛紛稱是。周敏只覺得胸口憋悶，但看見旁邊的宋時與，差點翻出來的白眼也憋了回去。
方敬儒繼續說道：「只是跟我做學問要能吃苦。上課時身邊不許有人伺候，不許關窗取暖，午時三刻之後方能用膳。不知姑娘受不受得住。」
周大娘子有點後悔了。她只是想讓周敏來見見世面，順便相看一下林家的兩個姑娘。又不是要考狀元，至於受這樣的罪么？眼看還有半個月就要進京了，要是凍病了可怎麼好。可這時候要說不行，又顯得自己家教養不夠，可是大大地丟人了。
卻聽周敏說道：「先生的要求都好說，只是伴讀一項……我想讓我老師陪我一起。」
「老師？」
一時間所有人的目光都隨著周敏而聚到了宋時與身上。
林大娘子忙介紹：「這位是宋娘子，曾在宮廷侍奉，是敏姑娘的閨塾師。我請她來指點姑娘們的禮儀規矩。」
方敬儒面色微哂：「既然是內幃的教習，便稱不得『老師』。就在後面侍奉吧。」
周大娘子臉色一僵，忙看向林大娘子——宋時與是她求著請來的，竟如此輕慢？林大娘子也閃過一絲尷尬之色。只是方敬儒是正經的府學儒生，宋時與只是內幃教習。她總不能為了低位者而去衝撞高位者。更何況，她覺得方敬儒說得也沒錯。與內幃女子共用一個稱呼，確實折辱了先生。
周大娘子見林大娘子半天也不說話，心中的不悅已是壓不住了。巴巴地上門來看人拿架子？她有心拂袖就走，又忌憚起林家的官身。這一趟真是不該來。
卻聽宋時與開口道：「昌黎先生所著《師說》有雲，巫醫樂師百工之人皆有其師，可見『老師』之稱不拘於是什麼行業身份，傳道授業解惑罷了。不知先生方才所言，典出何處？」
方敬儒本來已經打算回學堂里繼續教書了，聽見宋時與的詰問，頗感意外地轉過身。
「傳道授業解惑，這幾個字你當得起么？」方敬儒打量了宋時與一番，「我知道你，榮休女官。你耗費青春服侍官家和聖人，這很好。可你既然離開了宮廷就應該快快嫁人，而不是四處揚名。怎麼，在宮裡端了幾日的茶水，便覺得自己與眾不同了？女子當謙卑謹慎，婉婉有儀。似你這般不勤奮耕織、不相夫教子，得到尊者教訓不低頭聆聽，還在這裡詰問發言宛如狂犬吠日。若世間女子都如你一般，天下就完了。」